Twórcą teorii integracji sensorycznej jest dr Jean Ayres (1920–1989), psycholożka, terapeutka i pracownik naukowy Uniwersytetu Kalifornijskiego w USA.
Termin integracja sensoryczna określa prawidłową organizację wrażeń sensorycznych (bodźców) napływających przez receptory. Mózg, otrzymując informacje ze zmysłów (wzrok, słuch, równowaga, dotyk, czucie ruchu-kinestezja) rozpoznaje je, segreguje i interpretuje oraz integruje je z wcześniejszymi doświadczeniami. Na tej podstawie mózg tworzy reakcję adaptacyjną, czyli reakcję odpowiednią do sytuacji. Jest to adekwatne i efektywne reagowanie na wymogi otoczenia. Może to być odpowiedź ruchowa jak i myślowa.
Nierozwinięcie określonych umiejętności w kolejnych stadiach rozwoju Integracji Sensorycznej powoduje powstawanie trudności w funkcjonowaniu i zachowaniu dziecka.
Nieprawidłowo funkcjonujący system Integracji Sensorycznej będzie wpływał na codzienne funkcjonowanie dziecka m.in. w zakresie rozwoju ruchowego, równowagi, nieprawidłowym odbiorze dźwięków, bodźców wzrokowych, wpływa to negatywnie np. na skupienia uwagi czy pobudzenia w zachowaniu. Trudności te przekładają się bezpośrednio na proces uczenia czy rozwój kontaktów społecznych.